現在、移民をめぐる問題で揺れている日本であるが、私の記憶では、大手企業ではかなり以前から、外国人を従業員として積極的に受け入れていたように思う。

インフラ基盤関係の部署でも、数年前から、外国籍の方と同じ部署で仕事をすることは珍しくなくなった。私も、そうした方々と一緒に働くなかで、仕事ぶりや日々のやり取りを間近に見てきた。

私が一緒に働いた方々は、総じて優秀で、日本で働くことにそれぞれ強い思いを持っているように見受けられた。

アジア諸国から来られた方々については、自国では雇用の枠が限られていたり、経済が発展する一方で、自分の能力を十分に発揮できる仕事やポストが少なかったりする。そうした事情から、日本で働く道を選んだという話も耳にした。

さて、読者のなかには、海外から日本へ来て働く方々について、こんな心配をされる方もいるだろう。

日本の職場では日本語を使うのが一般的だが、意思疎通に苦労してはいないだろうか。

日本人特有の仕事の進め方になじめず、時には対立したり、孤立したりしてはいないだろうか。

私の経験から言えば、少なくとも一緒に働いた方々については、皆さん、実にうまくやっているという印象である。

日本語についていえば、日本語能力試験で上級に相当する力を持つ方も多く、なかには私などより正確な文法や用語を使って話される方もいる。こちらが思わず恥ずかしくなるほどである。

会議でも、互いに言いたいことはおおむね伝わっており、日本語での意思疎通に大きな問題はないように見えた。

また、私が接してきたアジア出身の方々についていえば、仕事の進め方をめぐって面と向かって激しく対立する場面は、ほとんど記憶にない。意見が食い違っても、話し合いながら穏便に解決策を探っていくことが多かった。

ところが、時折、「日本語の曖昧さ」に戸惑っているのではないか、と感じることがあった。

たとえば、こんな場面である。

あるとき、日本人のリーダーが、外国籍の女性インフラエンジニアに、こう尋ねた。

「この間、頼んだやつ、やっている？」

彼女は、こう答えた。

「私は自宅でそのタスクをやっています」

このやり取りを聞いて、私は、ふむ、と考え込んだ。

リーダーは、頼んだ仕事が終わっているかどうかを確認したかったようである。ところが、彼女の返答から分かるのは、自宅でその仕事に取り組んでいるということまでで、完了したのかどうかは、はっきりしない。

この「やっています」という言葉は、なかなか厄介である。

文脈によっては、いま作業を進めているという意味にもなる。これから取り組むつもりだという話と受け取られることもあれば、相手によっては、仕事を済ませているという意味合いで使うこともある。

もちろん、言葉そのものに三つの意味が決まっているわけではない。問題は、話し手と聞き手が、同じ言葉から別々の状況を思い浮かべてしまうことにある。

リーダーは、仕事が終わっているかを知りたかった。しかし、彼女の返答は、作業する場所と取り組みの状況を伝えるものだった。互いに日本語を使っているのに、確認したいことと答えたことが、少しずれてしまったのである。

これは、彼女の日本語能力の問題なのだろうか。

私は、そう単純な話ではないと思う。

「頼んだ仕事は終わった？」と尋ねれば、確認したいことは、もっと明確になる。仕事を頼む側が、何を知りたいのかをはっきり言葉にすれば、すれ違いは減るはずである。

日本人同士なら、言葉にされていない意図を、場の雰囲気や前後の経緯から察して補うことがある。だが、その「察する」という作法が、いつでも誰にでも通じるわけではない。

ましてや、仕事の能力が高く、日本語も堪能な人であっても、日本の職場にある独特の言い回しや、言葉の裏にある期待まで、すべて自然に理解できるとは限らない。

考えてみれば、日本人同士であっても、「あれ、どうなった？」「例の件、よろしく」といった言い方で、話が通じたつもりになっていることは少なくない。

相手が分かってくれることを、いつの間にか当たり前にしているのである。

仕事を進めるうえで大切なのは、相手が外国人か日本人かということよりも、こちらの意図が正しく伝わっているかどうか、ということなのだろう。

万事そつなく仕事をこなしているように見える彼らにも、日本語の難しさだけでなく、日本の職場に根づいた独特の感覚を理解するうえで、私たちには見えにくい苦労があるのかもしれない。

そんなことを、あの短いやり取りから、ふと思ったのである。